¿Qué es Bitcoin, Criptomonedas, Blockchain y toda esta revolución?

Imagino que has estado escuchando del BitCoin, y cómo todo el mundo está loco por hacerse de unas de estas monedas. Pero ¿Qué es el Bitcoin? ¿Por qué el Bitcoin tiene un valor? Estuve buscando información al respecto en español y no conseguí mucha… y todos los expertos que lo explicaban, no les podía entender (Hablaban como en chino ;).

Así que decidí hacer un artículo donde te explico, desde un punto de vista de un no-experto, lo que es BitCoin, las criptomonedas y todo lo que envuelve esta revolución.

¿Por qué es importante este tema?

Porque, independientemente que el BitCoin sobreviva o no, la tecnología detrás del proceso (El Blockchain) es la gran revolución en el internet. Es más, considero que es la más grande revolución desde la creación del internet. Pero todo esto te lo explico más adelante.

Antes de comenzar la explicación, hay tres conceptos que es importante que comprendas para que estemos en la misma página. El primero es: el dinero.

El dinero: Qué es y breve historia del dinero.

El dinero (monedas, billetes, etc.) nació como una evolución del trueque. Intercambiar una silla (suponiendo que fueras carpintero) por frutas y alimentos hacía la transferencia de bienes y servicios complicada. Por eso era mejor conseguir algo que todas las personas quisieran, y utilizarlo como medio de transferencia.

Eso que “todo el mundo quería” varió en la historia desde cigarros, trigo, tulipanes, metales y piedras preciosas.

Entonces un carpintero podía asignar un “valor” a su silla, un herrero asignar un “valor” a su trabajo e intercambiarlo por un “valor” similar de alimentos. Hacía todo el proceso de intercambio mucho más fácil.

El dinero también tenía una ventaja: podías guardarlo para acumular valor. Un carpintero podía guardar sus sillas y un pintor sus pinturas, pero un agricultor no podía guardar su riqueza en frutas y vegetales, o un panadero no podía hacer riqueza guardando panes, así que el dinero también se convirtió en esa herramienta para guardar riqueza.

Entonces el dinero nació con los siguientes tres objetivos:

1. Medio común de intercambio de bienes y servicios.
2. Medio para crear una unidad de valor en los productos y servicios.
3. Unidad para acumular riqueza.

El dinero fue evolucionando desde metales (oro y plata), a monedas (hechas de oro y plata), a billetes (papeles garantizados por su valor en oro y plata) hasta papeles que no están ya garantizados por oro y plata (el dinero que tenemos hoy).

¿Me quieres decir que los billetes que tenemos hoy en día (el dólar, por ejemplo), no están garantizados por oro y plata? La respuesta es… no.

Entonces ¿Qué los garantiza? El gobierno de los Estados Unidos (en el caso del dólar).

Y ¿De donde viene su valor?

El segundo concepto que quiero conversar es el de valor.

Existen dos tipos de valor: El valor real y el valor relativo.

Si tienes en tu mano una moneda hecha de oro, la moneda tiene un valor real (aunque ahora te demostraré que eso no es tan verdad) debido a que si el gobierno que hizo la moneda quiebra, tu podrías fundir la moneda y vender el oro a otra persona.

Lo mismo sucede con el valor real de una empresa. Si restas sus activos menos sus pasivos te dará el valor real de la empresa. Y si luego divides ese número entre la cantidad de acciones de la empresa, te dará el valor real de la acción de esa empresa.

Pero la realidad es que nosotros no valoramos las cosas por su valor real sino por su valor relativo. Y el valor relativo está dado por la oferta y la demanda: como el bien o servicio es limitado, si mucha gente lo quiere subirá el precio, y si poca gente lo quiere, bajará el precio.

Una compañía puede estar dando pérdidas, pero si a la gente le gusta y quiere acciones de esa compañía (digamos que asumen que la compañía va a transformar el mercado en el futuro), el valor (relativo) de la acción subirá, aunque el valor real sea mucho más bajo.

Ahora bien, todos tendemos a pensar que las cosas que están garantizadas por oro son más valiosas (o menos riesgosas) pero la realidad es que el valor que le damos al oro también es relativo.

Imagina que mañana sucediera alguna de las siguientes dos cosas: 1) Un estudio científico determina que el oro extremadamente cancerígeno y que no debemos estar a menos de 10 metros de él, o 2) Se consigue una mina de oro del tamaño de un país entero y ahora hay oro para todos. En el momento que eso suceda, el oro se destruiría en valor.

¿Por qué esto es importante? Porque una de las ideas falsas respecto a las criptomonedas es que, cómo no están garantizadas por oro o algún material físico, entonces no tienen valor. Y, al igual que el dólar, el euro y otras monedas, su valor es relativo, y viene dado por la oferta y la demanda debido a que la cantidad de criptomonedas, es limitada. Me expandiré en esto más adelante.

El tercer concepto que es importante comprender es la criptografía.

Imagina que, en tu adolescencia, quieres darle un mensaje a tu enamorado o enamorada. Sin embargo, tienes temor de que tus padres se enteren y lean las cartas que ustedes se han enviado secretamente. Entonces, le dices a tu enamorado(a) que cuando te escriba un mensaje, utilice la siguiente letra del abecedario de la que realmente quiere usar. En vez de A, utilice B y en vez de B, utilice C, y así sucesivamente.

Si quiere decirte “TE AMO”, te escribiría “UF BNP”. Luego tú al recibir la carta, transcribirías la misma, pero con la letra anterior y leerías “TE AMO”.

Ese fue el inicio de la criptografía. Es una ciencia que permite utilizar “una llave” para transformar un mensaje y luego, la persona que lo recibe, sabiendo la misma “llave”, podría desencriptarlo.

En el caso de las cartas de amor, la clave sería “siempre es la letra antes del alfabeto, la real”.

El proceso de encriptación de mensajes se utilizó con muchos fines, especialmente con fines militares, porque necesitabas darle órdenes a tus tropas, buques, etc. pero no podías arriesgar que el enemigo interceptara la comunicación y desmantelara tu plan.

En todo proceso de encriptación, la clave está en “la llave”. Eso es lo que permite que tú seas la única persona (o único grupo de personas) que puedan obtener la información.

Si tú y yo fuéramos los únicos que tuviéramos la “llave”, tu puedes encriptar el mensaje utilizando la “llave” y luego yo podría desencriptarlo utilizando la misma “llave”.

Los avances de la tecnología en criptografía han llevado a crear lo que se llama “criptografía de una vía”. Esto significa que tú, sin tener mi “llave” personal, puedes encriptar el mensaje y enviármelo. Y yo, que soy el único que tiene la “llave” puedo desencriptarlo. Es decir, el proceso de “criptografía de una via” permite que una persona encripte información más no pueda desencriptarla de vuelta sino tiene la llave.

¿Por qué hay que hablar de criptografía?

Porque el BitCoin y las otras criptomonedas (BitCoin es un tipo de criptomoneda) utilizan criptografía para proteger las transacciones, la creación de nuevas monedas y para verificar la transferencia de activos.

¿Qué es Bitcoin?

Bitcoin es un sistema de pago y transferencia electrónica donde las personas pueden pagarse por internet.

Por ejemplo, digamos que una persona en Costa Rica quiere enviarle dinero a una persona en Japón. Entonces, en vez de hacerle una transferencia bancaria a su cuenta en dólares, o euros, etc. o pagarle con su tarjeta de crédito, decide enviarle Bitcoins a través de una transferencia electrónica.

Ahora bien, ¿Por qué esta persona preferiría transferir Bitcoins en vez de utilizar los métodos tradicionales tales como transferencia bancarias o tarjetas de crédito?

Porque el Bitcoin (o cualquier otra criptomoneda) tienen ciertos beneficios:

1) Privacidad:

La manera en que la red de Bitcoin funciona está encriptada y nunca se revela tu verdadera identidad. La persona que recibiría el dinero en Japón sólo vería un pseudónimo con diferentes caracteres y nunca sabría de dónde vino el dinero.

Esto es importante porque cada vez más los gobiernos y las instituciones financieras guardan la información de todo lo que ves, investigas y compras. Utilizar criptomonedas te da la privacidad cuando la necesitas.

De hecho, se sabe que muchos narcotraficantes y personas que están lavando dinero están utilizando Bitcoin y otras criptomonedas por una razón similar: no quieren ser descubiertos. Sin embargo, que existan personas malas utilizando Bitcoin u otras criptomonedas no hace el sistema malo o diabólico. De la misma manera que los narcotraficantes hacen la mayoría de sus transacciones en efectivo, no hace a los billetes malos o diabólicos.

2) Es abierta para todo el mundo:

A diferencia de los sistemas tradicionales, cualquier persona en el mundo puede comprar Bitcoin u otra criptomoneda y transferirla a cualquier otra persona del mundo. Millones de personas en el tercer mundo no tienen acceso a bancos (no tienen cuentas bancarias, tarjetas de débito o crédito, etc.) por lo cual no pueden formar parte de la economía global y mucho menos la digital.

Con Bitcoin cualquier persona puede comprar Bitcoin y unirse al mundo globalizado de bienes y servicios.

3) Es descentralizada:

El sistema bancario actual depende de un ente central regulador y de terceras instituciones para poder llevar a cabo transferencias de dinero. Debido a esto, cobran altísimas comisiones para realizar una transferencia. A veces se quedan con más del 10% de una transferencia (Western Union, por ejemplo) para que un trabajador en EEUU, por ejemplo, le envíe ayuda a su familia en otro país.

Otro punto importante es que cuando el sistema bancario está centralizado, tú dependes de ese organismo central para que verifique que la transferencia es real.

Imagina este caso, decides venderle tu motocicleta a una persona. Éste llega con un cheque oficial de gerencia y se lleva tu moto. En el momento que vas a depositar el cheque en tu cuenta bancaria (el banco es el ente regulador central) el cajero te comenta que el cheque es falso, o que el banco que representa el cheque se fue a la quiebra hace un mes, etc.

Otro ejemplo: Tienes en tu cuenta $1000. Decides transferirle a un individuo $700. Haces la transferencia (pagas los $15 de comisión) y te queda en tu cuenta $285. El individuo te llama al día siguiente y te dice que nunca recibió el dinero. Vas al banco y por un error en el sistema, el banco eliminó la transferencia y no hay rastro de donde está el dinero. Ahora imagina que tu banco te dice que no fue error de ellos sino del otro banco… y el otro banco te dice lo mismo. Al final, perdiste tu dinero.

En contraste, Bitcoin y las otras criptomonedas trabajan en un sistema llamado Blockchain (más de esto adelante). Pero este sistema es totalmente descentralizado. Son una serie de cientos de computadores alrededor del mundo donde todos realizan cálculos que verifican la transacción y queda registrado en cientos y miles de lugares en el internet. Esta lista de transacciones se compara constantemente una con otra para asegurar que no hubo cambios ni alguna violación del sistema.

De hecho, cualquier persona puede descargar la lista de transacciones de Bitcoin desde que nació hasta el día de hoy y revisar cada una. Pueden comprobar la veracidad y, como todas las transacciones son privadas (tu nombre nunca aparece, sino un pseudónimo) no hay temor alguno de que sepan cuanto tienes ni cuanto diste o pagaste.

Una manera de verlo es la siguiente: imagina que tienes un archivo de Excel donde están todas las ventas de tu empresa registradas. Ese archivo es muy importante para ti y lo tienes en el computador de tu oficina. Resulta que te roban la oficina y pierdes el archivo (el archivo estaba centralizado).

Resulta que, para proteger el archivo, decides grabarlo en un disco duro portátil que llevas contigo. Ahora es mucho más difícil perderlo.

Ahora imagina que subes ese archivo a la nube, y que el archivo se copia en 100 computadoras alrededor del mundo, y cada vez que haces un cambio al archivo, todas las 100 computadoras se comunican y comparan entre sí para asegurar que tienen el archivo actualizado.

Entonces, pueden robar tu oficina, puedes perder tu disco duro portátil, unos hackers pueden destruir varios de los servidores, pero siempre tendrás suficientes copias del archivo en algún lugar del mundo. En otras palabras, tu archivo está seguro.

Volviendo al tema, este sistema descentralizado permite que la comisión de la transferencia sea muchísimo más baja de lo que le pagarías a un ente central.

Entonces, el Bitcoin se ha convertido en esta moneda digital que protege tu identidad, puede ser transferida y comprada en cualquier lugar del mundo donde haya internet y que no depende de un ente central que te regule, sino que tiene una plataforma descentralizada que verifica y guarda la información de tu transacción de la manera más segura posible.

Ahora bien, quiero que veas el Bitcoin no como una moneda física, sino más bien como una tabla (similar a una tabla de Excel) que tiene un registro de todas las transacciones (transferencias) de Bitcoin de una persona a otra. Cuando ves una moneda física, sabes que esa moneda ha pasado por cientos y miles de personas, pero no tiene una historia registrada. Bitcoin, por el contrario, si.

Esta lista de todas las transacciones es lo que se llama Blockchain.

Blockchain

Más que el Bitcoin, en mi opinión, la tecnología que va a cambiar al mundo es el blockchain (o cadena de bloques).

Blockchain es básicamente una cadena de registros de todas las transacciones que se han hecho en Bitcoin desde su nacimiento en el 2009.

Lo poderoso de blockchain es el sistema que crearon para verificar y mantener esta lista de transacciones donde puedan verificar que la transacción es legítima, manteniendo la privacidad de la persona y registrándola en una lista que luego se replicará en cientos de computadores donde nunca podrá ser borrada jamás (digamos que imposible).

¿Cómo funciona el sistema?

1. Persona A le transfiere a Persona B una cantidad de Bitcoins.
2. La transacción es encriptada con un pseudónimo y una llave.
3. El sistema une todas las últimas transacciones de todo el mundo en un bloque.
4. Computadoras alrededor del mundo (llamado miners/mineros – lo explicaré más adelante) hacen un reto computacional (cálculos de alta complejidad) hasta que una de ellas consigue la respuesta al reto computacional.
5. Luego que un computador (un miner) envía la respuesta correcta a la red de computadoras, éstas verifican la validez del cálculo y aprueban el bloque de transacciones.
6. Al validarse el cálculo, el bloque de transacciones creado es agregado a la cadena (blockchain) de todos los bloques (transacciones) desde el nacimiento de Bitcoin.
7. El nuevo blockchain es enviado a todas las computadoras del mundo conectadas a la red para ser utilizada para futura verificación.
8. La computadora (el miner) que logró responder el reto computacional, gana Bitcoins nuevas como recompensa.
9. El ciclo vuelve a comenzar en el punto #1.

El ciclo completo dura aproximadamente 10 minutos debido a que el poder computacional necesario para resolver los retos de cálculo de los miners es bastante elevado.

¿Quiénes son los miners o mineros?

De la misma forma que un minero real trabaja en una mina hasta conseguir oro o plata o diamantes, los mineros de Bitcoin trabajan haciendo cálculos computacionales complejos para verificar los bloques de transacciones de Bitcoin y ganarse la recompensa de nuevos Bitcoins si ellos logran resolver el problema.

Cualquier persona puede comprar un computador, conectarlo a la red y convertirse en un miner de Bitcoin. El problema es que los cálculos son tan complejos que necesitas tener computadores completamente dedicados al proceso para tener oportunidad de resolver los cálculos.

Se estima que la cantidad de energía (electricidad) que se necesita en este momento para mantener a todos los miners haciendo los cálculos es igual a la necesaria para surtir un país de decenas de millones de habitantes. En poco tiempo superará la energía que necesita Japón hoy para funcionar.

¿De donde viene el valor del Bitcoin?

Tal como lo conversé al principio, a pesar de que el Bitcoin y otras criptomonedas son creadas de manera digital, el valor lo da el mercado. Obviamente el costo computacional (de energía) que utilizan los miners tiene un costo, pero la realidad es que el valor de la moneda es totalmente relativo y está determinado por la oferta y demanda.

Mientras más personas aprecien los beneficios de la moneda digital y quieran tenerla, el mercado definirá el precio.

Otro punto importante a destacar es que existe un límite máximo de Bitcoins que serán creados. Nunca existirán más de 21millones de Bitcoins, que se irán creando a medida que los miners resuelvan los problemas computacionales necesarios para verificar el bloque de transacciones.

¿Cómo puedo comprar Criptomonedas hoy?

Es importante aclarar que bajo ningún concepto estoy recomendando que inviertas dinero en Bitcoin u otra criptomoneda. La decisión de invertir es totalmente tuya.

Sin embargo, el sistema que yo utilizo para invertir en criptomonedas se llama Coinbase.

Si quieres revisarlo puedes darle click aquí. Si decides invertir, a ambos nos regalarán una fracción de Bitcoin.

Conclusión.

Este es un tema sumamente complejo donde diariamente aprendo nuevas cosas y a la vez me doy cuenta de lo poco que sé al respecto. Mi intención era dar una visión lo más sencilla posible desde el punto de alguien que no sabe del tema. Existen cientos de expertos que saben infinitamente más que yo de este tema. También dejé varias piedras sin voltear, evitando caer en un espiral de explicaciones que complicarían el tema.

En mi opinión, las criptomonedas vinieron a transformar el mundo. Independientemente si Bitcoin y otra criptomoneda tiene éxito o no, el sistema creado (blockchain) es una plataforma revolucionaria para el mundo que transformará todo lo que conocemos hasta el momento.

Tratar de entender esta revolución es exactamente como tratar de comprender el internet hace 30 años o la nube (the cloud) hace 10 años. Es difícil para nuestra mente comprender las implicaciones de este cambio en la manera como haremos transferencias financieras, guardaremos nuestro dinero, haremos contratos, pagaremos por productos o servicios, etc.

Si te hubiera gustado ver de cerca el nacimiento de una revolución tecnológica, aquí tienes otra oportunidad para presenciarlo. El mundo está cambiando en frente de tus ojos.